PUNTOS CLAVE
- Se considera polifarmacia tomar cinco o más medicamentos al mismo tiempo, algo que afecta a una proporción importante de adultos mayores.
- El cuerpo de una persona mayor procesa los medicamentos de forma distinta, lo cual aumenta el riesgo de efectos no deseados.
- Muchas veces, un nuevo síntoma causado por un medicamento se interpreta erróneamente como una enfermedad nueva.
- Tener varias enfermedades crónicas al mismo tiempo es una de las principales razones por las que aumenta el número de medicamentos.
- No toda polifarmacia es mala, lo importante es que cada medicamento tenga un propósito claro y siga siendo necesario.
¿Sabía usted que hasta siete de cada diez personas mayores hospitalizadas en algunos países toman cinco o más medicamentos de forma simultánea? En muchas familias salvadoreñas, ver la mesa de noche de un abuelo o una abuela llena de frascos de pastillas se ha vuelto algo tan común que ya ni siquiera llama la atención. Sin embargo, este fenómeno, conocido médicamente como polifarmacia, merece una mirada más atenta, ya que el cuerpo de una persona mayor no procesa los medicamentos de la misma forma que el de alguien más joven, y entre más medicamentos se combinan, mayor es el riesgo de complicaciones. Hoy le explicamos qué es exactamente la polifarmacia, por qué es tan común en la vejez, y por qué entenderla es el primer paso para proteger la salud de su familiar mayor.
¿Qué es exactamente la polifarmacia?
Recetar medicamentos es la intervención que los médicos realizan con mayor frecuencia en su práctica diaria, y las personas mayores, en promedio, utilizan regularmente entre dos y cinco medicamentos de prescripción. Se considera polifarmacia el uso de cinco o más medicamentos al mismo tiempo, una situación que se presenta entre el veinte y el cuarenta por ciento de las personas mayores, aunque esta proporción puede ser todavía más alta en quienes están hospitalizados.
Es importante saber que no existe un acuerdo completamente unificado sobre el número exacto de medicamentos que define la polifarmacia, y algunos expertos prefieren entenderla, de forma más amplia, como el uso de medicamentos en una cantidad mayor a la que realmente está clínicamente justificada para la situación particular de salud de cada persona. Esto significa que, en algunos casos particulares, tomar varios medicamentos puede ser completamente apropiado y necesario, mientras que en otros casos puede representar un riesgo real que merece revisión cuidadosa por parte del equipo de salud.
Cuando el número de medicamentos llega a diez o más, se utiliza el término polifarmacia excesiva, una situación que conlleva un riesgo todavía mayor de complicaciones y requiere una revisión médica más detallada. Conocer estos términos ayuda a las familias a entender que no se trata simplemente de contar pastillas, sino de evaluar si cada medicamento que toma su familiar mayor sigue teniendo un propósito claro y necesario dentro de su tratamiento actual.
¿Por qué el cuerpo de una persona mayor procesa los medicamentos de forma distinta?
Con el paso de los años, el cuerpo experimenta cambios que afectan directamente cómo se absorben, se distribuyen, se transforman y se eliminan los medicamentos. La proporción de grasa corporal tiende a aumentar mientras que la cantidad de agua en el cuerpo disminuye, lo cual altera la forma en que ciertos medicamentos se distribuyen y permanecen activos en el organismo, a veces prolongando su efecto más de lo esperado.
Además, los riñones y el hígado, que son los órganos principales encargados de eliminar los medicamentos del cuerpo, suelen volverse menos eficientes con la edad. Esto significa que un medicamento puede permanecer más tiempo del esperado en el cuerpo de una persona mayor, aumentando el riesgo de que se acumule y genere efectos no deseados, incluso si la dosis recetada es la misma que se usaría en una persona más joven.
Estos cambios fisiológicos, en conjunto, hacen que las personas mayores sean más sensibles a los efectos de los medicamentos, tanto a los efectos buscados como a los efectos secundarios no deseados. Por esta razón, dosis que funcionan bien en adultos jóvenes pueden resultar excesivas para una persona mayor, y ajustar estas dosis según la edad y la función de los riñones y el hígado es una práctica fundamental, aunque no siempre se realiza de forma consistente en la atención médica diaria, lo cual hace que el papel de la familia preguntando activamente sea todavía más valioso.
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¿Por qué aumenta tanto el número de medicamentos con la edad?
Una de las razones principales detrás de la polifarmacia es la multimorbilidad, es decir, tener dos o más enfermedades crónicas al mismo tiempo, una situación que afecta a más de la mitad de las personas mayores de sesenta y cinco años y hasta a la práctica totalidad de quienes superan esta edad en algún grado. Cuando una persona tiene varias condiciones de salud, es natural que termine recibiendo varios medicamentos, uno o más para cada condición.
Otro factor importante es lo que se conoce como el modelo de enfermedad única, en el cual cada médico o especialista trata la condición específica de su área sin necesariamente considerar el panorama completo de todos los medicamentos que la persona ya está tomando para otras condiciones de salud. Esto puede llevar a que distintos profesionales de salud prescriban medicamentos de forma independiente, sin una revisión conjunta que evalúe cómo interactúan todos juntos en el organismo de esa persona en particular.
También ocurre con frecuencia que un efecto secundario causado por un medicamento se interpreta erróneamente como una enfermedad nueva, lo cual lleva a recetar otro medicamento adicional para tratar ese síntoma, en lugar de identificar y ajustar el medicamento original que lo está provocando. Esta cadena, conocida como cascada de prescripción, puede hacer que el número de medicamentos crezca de forma progresiva sin que nadie se detenga a revisar el panorama completo.
¿Qué consecuencias reales puede tener la polifarmacia?
Aunque tomar varios medicamentos puede ser completamente apropiado en algunos casos, la polifarmacia se asocia frecuentemente con resultados negativos para la salud, y la relación entre los beneficios y los riesgos no siempre resulta favorable para la persona que los toma. Entre las consecuencias más comunes se incluyen una peor calidad de vida debido a mayores efectos secundarios, como caídas, deterioro de la memoria, dolores musculares y peor estado nutricional, además de interacciones entre los distintos medicamentos y una menor probabilidad de que la persona siga correctamente su tratamiento día a día.
Un aspecto especialmente importante es que un medicamento que era apropiado y necesario cuando se prescribió originalmente puede volverse inapropiado con el tiempo, conforme la persona envejece y se vuelve más frágil, o conforme cambian sus objetivos de tratamiento. Esto significa que la lista de medicamentos de una persona mayor no debería considerarse como algo fijo, sino como algo que necesita revisarse periódicamente para asegurarse de que sigue siendo lo más adecuado para su situación actual.
Reconocer que la polifarmacia es un fenómeno común, pero que merece atención activa y no simplemente aceptación pasiva, es el primer paso para que las familias se involucren de forma más proactiva en el cuidado de sus familiares mayores. En los próximos artículos de esta serie profundizaremos en cómo se puede revisar y simplificar de forma segura el tratamiento de una persona que toma muchos medicamentos, sin comprometer el manejo adecuado de sus enfermedades de base.
¿Qué puede hacer usted desde hoy respecto a los medicamentos de su familiar mayor?
Elabore una lista completa y actualizada de todos los medicamentos que toma su familiar mayor, incluyendo los de prescripción médica, los de venta libre y cualquier suplemento o producto natural, junto con la dosis y el horario de cada uno. Esta lista es una herramienta sumamente valiosa que facilita enormemente cualquier consulta médica, especialmente si su familiar es atendido por más de un médico o especialista.
Si su familiar mayor comienza a presentar un síntoma nuevo, como mareo, confusión, cansancio inusual o problemas digestivos, considere la posibilidad de que pueda tratarse de un efecto secundario de algún medicamento, en lugar de asumir automáticamente que se trata de una enfermedad nueva que requiere otro tratamiento adicional, y comparta esta posibilidad abiertamente con su médico de cabecera. Llevar la lista completa de medicamentos a cada consulta facilita que el profesional de salud pueda identificar este tipo de relaciones con mayor facilidad y rapidez.
Finalmente, no dude en preguntar directamente a los médicos de su familiar mayor si todos los medicamentos actuales siguen siendo necesarios, especialmente si han pasado varios años desde que se prescribieron por primera vez. Esta pregunta sencilla puede abrir la puerta a una revisión más completa que, como veremos en los siguientes artículos de esta serie, puede mejorar significativamente la calidad de vida de su familiar mayor.
Entender la polifarmacia no debe generar alarma ni la sensación de que su familiar mayor está recibiendo un tratamiento inadecuado de forma automática. Muchas veces, varios medicamentos son realmente necesarios y benefician significativamente la salud de la persona. Lo importante es mantener una actitud de revisión constante, en lugar de aceptar la lista de medicamentos como algo fijo e inamovible que nunca debe cuestionarse ni actualizarse con el paso del tiempo.
Tu compromiso de hoy
Esta semana puede dar estos pasos concretos:
- Elabore una lista completa de todos los medicamentos, suplementos y productos naturales que toma actualmente su familiar mayor.
- Incluya en esa lista la dosis exacta y el horario en que se toma cada medicamento.
- Lleve esta lista a la próxima consulta médica, sin importar qué especialista la atienda.
- Si aparece un síntoma nuevo, pregúntese si podría ser un efecto secundario de algún medicamento antes de asumir una enfermedad nueva.
- Pregunte directamente a su médico si todos los medicamentos actuales de su familiar mayor siguen siendo necesarios.
Recuerde: un pequeño cambio de hábito hoy puede salvar su vida mañana.
Referencias
- Mirkov, S., Elsedfy, Y., Freeman, C. R., McCarthy, C., Moriarty, F., & Ailabouni, N. J. (2025). Ageing: Polypharmacy and medicine-related harm. En Polypharmacy and geriatrics. Springer.
- Organización Mundial de la Salud. (2023). Tercer reto mundial de seguridad del paciente: medicación sin daños. OMS.
- Sociedad Australiana de Seguridad y Calidad en Salud. (2021). Uso de medicamentos en personas mayores. ACSQHC.