Capacidad legal y demencia

PUNTOS CLAVE

• La planificación legal debe hacerse lo antes posible después del diagnóstico, mientras la persona todavía tiene capacidad para expresar sus deseos.
• El poder notarial es el documento más importante para designar a alguien que tome decisiones cuando la persona ya no puede hacerlo.
• Las directivas anticipadas permiten a la persona expresar sus deseos sobre tratamientos médicos futuros.
• La familia debe conocer la situación financiera, las propiedades y los documentos importantes de su ser querido.
• Buscar asesoría legal desde el inicio del diagnóstico evita conflictos familiares y protege a la persona con demencia.

Las leyes y los procedimientos legales varían según el país y el municipio. Este artículo es informativo y no reemplaza la asesoría de un abogado o notario calificado en El Salvador.

Hay una conversación que muchas familias evitan tener hasta que ya es demasiado tarde: la conversación sobre los asuntos legales y financieros cuando alguien recibe un diagnóstico de demencia. Es comprensible evitarla: parece demasiado fría, demasiado pronto, demasiado enfocada en el futuro cuando la familia todavía está procesando el impacto del diagnóstico. Pero posponer esa conversación puede tener consecuencias muy serias.

La demencia avanza. Con el tiempo, la persona pierde la capacidad de tomar decisiones sobre su propia vida, su salud y sus bienes. Si para ese momento no hay documentos legales que definan quién puede tomar esas decisiones y cómo deben tomarse, la familia puede enfrentarse a un vacío legal doloroso, a conflictos entre parientes y, en el peor de los casos, a procesos judiciales complicados y costosos.

En este artículo encontrará una guía clara sobre los pasos legales y de planificación más importantes que una familia debe considerar al recibir un diagnóstico de demencia: cuándo actuar, qué documentos son esenciales, cómo hablar de estos temas con su ser querido y qué recursos buscar en El Salvador.

Por qué actuar a tiempo es crítico

La ventana de tiempo para hacer la planificación legal es finita. Para que una persona pueda otorgar un poder notarial, firmar documentos de planificación o tomar decisiones sobre sus bienes, debe tener capacidad mental para hacerlo, es decir, debe comprender qué está decidiendo y cuáles son las consecuencias de esa decisión. En las etapas tempranas de la demencia, esa capacidad generalmente está presente. En las etapas moderadas y avanzadas, puede haberse perdido parcial o totalmente.

Esto significa que el diagnóstico de demencia es la señal para actuar, no para esperar. Incluso si la persona todavía funciona bien y parece estar ‘bien’, la planificación legal debe ponerse en marcha lo antes posible. No porque la familia no confíe en el familiar, sino porque el tiempo disponible para hacer las cosas bien, con la participación y el consentimiento de quien más importa, es limitado.

Cuando la planificación se hace a tiempo, la persona con demencia puede participar activamente en las decisiones sobre su propio futuro: elegir a quién designa para tomar decisiones en su nombre, expresar sus preferencias sobre su cuidado médico, y organizar sus asuntos de la manera que considere más justa y adecuada. Eso tiene un valor enorme, tanto práctico como emocional.

El poder notarial: el documento más importante

El poder notarial es un documento legal mediante el cual una persona, en pleno uso de sus facultades mentales, designa a otra persona para que actúe en su nombre en asuntos específicos. Hay poderes notariales para asuntos económicos y financieros, y otros para asuntos de salud. En el contexto de la demencia, el poder notarial que permite al designado tomar decisiones incluso cuando la persona ha perdido la capacidad mental es especialmente importante.

La persona designada en el poder notarial, llamada apoderado o mandatario, es quien podrá manejar las cuentas bancarias, vender propiedades si fuera necesario, firmar documentos legales y, dependiendo del tipo de poder, también tomar decisiones sobre el cuidado médico de la persona. Es una responsabilidad enorme, y la elección de quién ocupa ese rol debe hacerse con mucho cuidado, eligiendo a alguien de confianza, honesto y capaz de actuar en el mejor interés de quien tiene la demencia.

En El Salvador, el poder notarial se otorga ante un notario público. Es importante hacerlo mientras la persona con demencia tiene plena capacidad para comprender lo que está firmando y para expresar sus deseos. Si la demencia ya ha avanzado al punto en que la capacidad está comprometida, puede ser necesario iniciar un proceso judicial de interdicción, que es mucho más complejo, costoso y emocionalmente difícil.

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Directivas anticipadas: expresar los deseos médicos para el futuro

Las directivas anticipadas, también conocidas como testamento vital o voluntad anticipada en distintos contextos legales, son documentos mediante los cuales una persona expresa sus deseos sobre los tratamientos médicos que desea o no desea recibir en caso de que ya no pueda expresarlos. En el contexto de la demencia, esto puede incluir decisiones sobre reanimación cardiopulmonar, ventilación mecánica, alimentación por sonda, hospitalización o cuidados paliativos en lugar de tratamiento agresivo.

Estas decisiones son profundamente personales y deben reflejar los valores, las creencias y los deseos genuinos de la persona con demencia. En muchas familias salvadoreñas, estas conversaciones tienen también una dimensión espiritual y religiosa importante que debe ser respetada. Lo que importa es que las decisiones sean de la persona que las vive, no las que la familia cree que serían correctas.

En El Salvador, la formalización de estas directivas todavía está en desarrollo desde el punto de vista legal. Sin embargo, aunque no exista un documento específicamente regulado por la ley, expresar estos deseos por escrito, firmado y con testigos, y compartirlos con el médico tratante y con la familia, tiene un valor práctico enorme. Los médicos y los equipos de salud generalmente respetan estos documentos como guía para el cuidado.

Asuntos financieros y patrimoniales

Además de los documentos legales formales, la familia necesita conocer la situación financiera y patrimonial de la persona con demencia: dónde tiene sus cuentas bancarias, qué propiedades tiene a su nombre, si tiene deudas, seguros de vida o de salud, inversiones o pensiones. Esta información, que cuando todo está bien nunca parece urgente, se vuelve crítica cuando la persona ya no puede comunicarla.

Hacer un inventario organizado de todos estos documentos e informaciones, guardados en un lugar accesible y conocido por la persona designada en el poder notarial, es una tarea que puede hacerse gradualmente pero que no debe postergarse indefinidamente. También es importante revisar que los documentos de propiedad, las cuentas bancarias y otros bienes estén al día y correctamente registrados a nombre de quien corresponde.

Si la persona con demencia tenía negocios, propiedades en copropiedad o situaciones financieras complejas, la asesoría de un abogado especializado es especialmente importante. Un profesional puede ayudar a identificar riesgos legales y financieros que la familia no ha considerado y a tomar medidas preventivas antes de que la situación se complique.

Cómo hablar de estos temas con la persona con demencia

Una de las mayores barreras para la planificación legal es la incomodidad de hablar de ella, especialmente con la persona afectada. Muchas familias temen que hablar de poderes notariales y directivas anticipadas sea quitarle esperanza a su ser querido o herirlo con la realidad de lo que viene. Pero la experiencia muestra que la mayoría de las personas prefieren participar en estas decisiones antes de no tener opción.

El enfoque más efectivo es abordar el tema desde el amor y el respeto, no desde el miedo. En lugar de presentarlo como ‘lo que hay que hacer porque te vas a poner peor’, puede presentarse como ‘queremos asegurarnos de que tus deseos sean respetados y que estés protegido. Para eso necesitamos organizar algunos documentos juntos’. La persona con demencia en etapa leve generalmente comprende y agradece que se le incluya en estas decisiones.

Si la conversación resulta difícil, puede ser útil tener el apoyo de un profesional: el médico tratante, un trabajador social, un psicólogo o incluso el notario, quien está acostumbrado a estas situaciones. Lo importante es que la conversación ocurra, que la persona sienta que sus deseos importan y que la familia actúe con transparencia y respeto.

Otros aspectos legales importantes: vivienda y tutela

Además del poder notarial y las directivas anticipadas, hay otros asuntos legales que las familias con demencia deben considerar. Uno de los más importantes es la vivienda: si la persona vive sola, ¿cuándo será necesario un cambio? Si vive con la familia, ¿hay ajustes en la propiedad o en los acuerdos de convivencia que deban hacerse? Si hay arrendamientos, ¿quién se encargará de ellos cuando la persona ya no pueda?

Cuando la capacidad mental de la persona ya se ha perdido y no hay poderes notariales vigentes, la familia puede necesitar iniciar un proceso de interdicción ante un tribunal, mediante el cual un juez designa a un tutor legal que toma decisiones en nombre de la persona incapacitada. Este proceso puede ser largo, costoso y emocionalmente difícil, y es exactamente lo que la planificación anticipada busca evitar.

Finalmente, es importante que la familia sepa que los derechos de la persona con demencia no desaparecen con el diagnóstico. La persona sigue siendo sujeto de derechos y merece ser tratada con dignidad en todos los aspectos de su vida, incluyendo el legal. Los abusos financieros de personas con demencia, lamentablemente, no son raros. Estar informado y contar con documentos legales sólidos es la mejor protección contra situaciones de este tipo.

Su compromiso de hoy

Esta semana puede dar estos pasos concretos:

• Esta semana, haga una lista de los documentos legales y financieros importantes de su familiar con demencia y verifique que están accesibles.
• Consulte con un notario o abogado sobre los pasos para otorgar un poder notarial mientras su familiar todavía tiene capacidad para hacerlo.
• Inicie una conversación familiar sobre quién sería la persona más adecuada para ser designada como apoderado.
• Pregunte al médico tratante sobre las directivas anticipadas y cómo documentar los deseos de su familiar sobre su cuidado médico futuro.

Planificar el futuro cuando todavía hay tiempo no es rendirse: es el mayor acto de protección y amor que puede dar a quien más quiere.

Referencias

• Jankovic, S., & Richards, F. A. (2014). Dementia and the law. En B. Coope & F. A. Richards (Eds.), ABC of dementia (pp. 43-47). Wiley Blackwell.
• Coope, B., & Richards, F. A. (2014). ABC of dementia. Wiley Blackwell.
• La Fontaine, J. (2014). Dementia and families. En B. Coope & F. A. Richards (Eds.), ABC of dementia (pp. 22-25). Wiley Blackwell.
• Alzheimer’s Association. (2024). Alzheimer’s disease facts and figures. Alzheimer’s & Dementia, 20(5), 3708-3821.
• Organización Mundial de la Salud. (2023). Demencia: datos y cifras. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/dementia