Uso del TENS para aliviar el dolor

PUNTOS CLAVE

• TENS significa estimulación eléctrica nerviosa transcutánea, aplicada a través de la piel.
• Produce una sensación de hormigueo, no dolor, cuando se aplica correctamente.
• Ayuda a reducir la percepción del dolor de forma temporal mientras se trabaja la causa de fondo.
• No cura por sí solo la condición; se usa como complemento del tratamiento activo.
• Es seguro para la mayoría de las personas, aunque tiene algunas contraindicaciones específicas.

¿Le han colocado unos parches con cables durante su sesión de fisioterapia que producen una sensación de hormigueo o vibración leve? Es muy probable que se trate del TENS, una de las modalidades de electroterapia más utilizadas en los centros de fisioterapia de El Salvador y del mundo para el manejo del dolor.

Aunque es una de las terapias más comunes, muchos pacientes nunca reciben una explicación clara sobre qué es realmente, cómo funciona o qué puede esperar de ella. Hoy le explicamos todo lo que necesita saber sobre el TENS para que comprenda mejor esta parte de su tratamiento.

¿Qué es el TENS y para quién es?

TENS es la sigla en inglés de estimulación eléctrica nerviosa transcutánea, una técnica que utiliza una corriente eléctrica de baja intensidad, aplicada a través de electrodos colocados sobre la piel, para estimular los nervios de la zona y modificar la forma en que el cerebro percibe el dolor.

Es una opción para personas con dolor agudo o crónico de distintos orígenes, como dolor lumbar, dolor cervical, dolor articular por artritis, dolor muscular, o dolor asociado a ciertas condiciones neurológicas, siempre que no existan contraindicaciones específicas para su uso. También se utiliza con frecuencia en la recuperación posquirúrgica, para ayudar a controlar el dolor en los primeros días después de una operación.

El TENS no reemplaza el tratamiento de la causa del dolor, sino que actúa como un complemento que puede hacer más tolerable el proceso de recuperación, especialmente en las etapas donde el dolor dificulta realizar los ejercicios terapéuticos necesarios.

Su fisioterapeuta decidirá si el TENS es adecuado para su caso particular según el tipo de dolor que presenta, su ubicación, y su respuesta individual a la estimulación eléctrica, ya que no todas las personas responden de la misma manera a esta terapia.

Existen equipos de TENS de uso doméstico disponibles en el mercado, pero es importante que su primera experiencia con esta terapia sea guiada por un profesional, quien puede identificar la colocación correcta de los electrodos y los parámetros adecuados según su condición específica.

¿Cómo funciona y qué se siente?

El TENS funciona principalmente a través de dos mecanismos: por un lado, estimula fibras nerviosas específicas que pueden bloquear parcialmente la transmisión de las señales de dolor hacia el cerebro, y por otro, puede promover la liberación de endorfinas, sustancias naturales del cuerpo que actúan como analgésicos.

Durante la aplicación, sentirá una sensación de hormigueo, vibración o pulsación leve en la zona tratada, cuya intensidad se ajusta según su tolerancia. Nunca debería sentir dolor durante la aplicación; si esto ocurre, debe comunicarlo de inmediato para que se ajuste la intensidad.

El tratamiento suele durar entre quince y treinta minutos por sesión, y muchas personas experimentan un alivio notable del dolor durante y después de la aplicación, aunque este efecto suele ser temporal y varía de una persona a otra.

Es importante entender que la sensación del TENS es completamente distinta a un choque eléctrico doloroso; se trata de una corriente de muy baja intensidad diseñada específicamente para ser tolerable y, para la mayoría de las personas, incluso agradable.

Existen distintas frecuencias de aplicación, que producen efectos ligeramente diferentes: unas se usan más para el alivio inmediato del dolor agudo, mientras que otras se emplean para un manejo más prolongado del dolor crónico, y su fisioterapeuta seleccionará la más adecuada según su caso.

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¿Qué esperar antes, durante y después de la sesión?

Antes de aplicar el TENS, el fisioterapeuta limpiará la piel de la zona a tratar y colocará los electrodos en puntos específicos, seleccionados según el origen de su dolor y la evaluación previa que le haya realizado.

Durante la sesión, usted puede permanecer sentado o recostado cómodamente, y el fisioterapeuta ajustará gradualmente la intensidad de la corriente hasta encontrar un nivel que sea perceptible pero cómodo para usted, sin generar molestia.

Después de la sesión, es normal notar un enrojecimiento leve y temporal en la piel donde estuvieron colocados los electrodos, el cual desaparece en poco tiempo. El alivio del dolor puede mantenerse por algunas horas después de finalizada la aplicación.

En algunos centros, se le puede prestar o recomendar un equipo de TENS portátil para uso en casa, con instrucciones claras sobre cómo colocarlo y por cuánto tiempo usarlo, siempre bajo la supervisión y las indicaciones de su fisioterapeuta.

El número de sesiones con TENS varía según su condición; algunas personas lo utilizan solo durante las primeras semanas de un tratamiento, mientras que otras con dolor crónico pueden beneficiarse de un uso más prolongado, siempre reevaluado periódicamente por el profesional a cargo.

Ventajas, riesgos y qué preguntar a su fisioterapeuta

Entre las ventajas del TENS está su capacidad de aliviar el dolor sin necesidad de medicamentos, su bajo riesgo de efectos secundarios cuando se usa correctamente, y su utilidad para hacer más tolerables los ejercicios activos que forman parte central de su tratamiento.

Los riesgos son mínimos, pero existen algunas contraindicaciones importantes: no debe usarse en personas con marcapasos u otros dispositivos electrónicos implantados, sobre heridas abiertas, durante el embarazo en ciertas zonas, ni sobre la zona del cuello en personas con problemas cardíacos, sin antes consultar con un profesional.

Antes de recibir esta terapia, pregunte a su fisioterapeuta por qué la considera adecuada para su caso, qué resultados puede esperar razonablemente, y si existe alguna condición de salud que usted tenga que pudiera representar una contraindicación para su uso.

También puede preguntar si es candidato para usar un equipo de TENS en casa entre sesiones, ya que esto puede ayudarle a manejar el dolor de forma más continua, siempre siguiendo las indicaciones específicas de tiempo e intensidad que le proporcione su fisioterapeuta.

Pregunte además cuánto tiempo, en semanas, es razonable esperar para notar un beneficio claro, ya que esto le ayuda a establecer expectativas realistas y a identificar si su caso particular requiere ajustar el enfoque del tratamiento más adelante.

¿Cuándo consultar antes de usar TENS?

Informe a su fisioterapeuta antes de la sesión si tiene marcapasos, está embarazada, tiene epilepsia, alguna condición cardíaca, o si presenta heridas abiertas o alteraciones de la sensibilidad en la zona donde se planea aplicar el tratamiento.

Si después de usar TENS en casa nota irritación intensa en la piel, dolor en lugar de alivio, o cualquier reacción que no esperaba, suspenda su uso y consulte con su fisioterapeuta antes de continuar aplicándolo por su cuenta.

Recuerde también que, si después de varias sesiones no percibe ningún beneficio, es momento de conversar con su fisioterapeuta sobre otras alternativas de tratamiento, ya que el TENS no funciona de la misma manera para todas las personas ni para todos los tipos de dolor.

Su compromiso de hoy

Esta semana puede dar estos pasos concretos:

• Pregunte a su fisioterapeuta por qué le recomienda el TENS en su caso particular.
• Informe sobre cualquier condición de salud relevante antes de recibir esta terapia.
• Comunique de inmediato si siente dolor en lugar de hormigueo durante la aplicación.
• Siga las indicaciones exactas de tiempo e intensidad si usa un equipo en casa.
• No dependa únicamente del TENS; combine siempre con los ejercicios indicados.

Recuerde: el TENS alivia el dolor para que usted pueda avanzar en el trabajo activo de su recuperación.

Referencias

• American Physical Therapy Association. (2023). Electrical stimulation. https://www.choosept.com/
• Joshua, A. M. (Ed.). (2022). Physiotherapy for adult neurological conditions. Springer.
• National Institute of Neurological Disorders and Stroke. (2023). Pain management. https://www.ninds.nih.gov
• World Physiotherapy. (2023). Electrophysical agents. https://world.physio