Hipotiroidismo e hipertiroidismo en la niñez

PUNTOS CLAVE

• La tiroides es una glándula que regula el crecimiento, el desarrollo del cerebro y el ritmo del cuerpo.
• El hipotiroidismo, cuando funciona de menos, hace que todo se vuelva más lento; el hipertiroidismo, cuando funciona de más, lo acelera.
• El hipotiroidismo congénito, presente al nacer, se detecta con el tamizaje neonatal y su tratamiento a tiempo previene daño cerebral.
• Los síntomas suelen ser sutiles y confundirse con otras cosas, por eso muchas veces se detectan en exámenes de rutina.
• Ambas condiciones tienen tratamiento efectivo y permiten al niño un desarrollo normal cuando se controlan bien.

El tamizaje neonatal detecta el hipotiroidismo congénito antes de que aparezcan síntomas. Asegúrese de que a su bebé le realicen esta prueba en los primeros días de vida.

La tiroides es una glándula pequeña, con forma de mariposa, ubicada en la parte delantera del cuello. A pesar de su tamaño, cumple una función enorme: produce las hormonas que regulan el ritmo del cuerpo, el crecimiento y, muy especialmente en los niños, el desarrollo del cerebro. Cuando esta glándula se desregula, las consecuencias pueden ser importantes.

En la niñez, los problemas de tiroides merecen una atención especial por una razón fundamental: en las primeras etapas de la vida, estas hormonas son indispensables para que el cerebro se desarrolle bien. Un problema no detectado a tiempo en un recién nacido puede dejar secuelas permanentes, mientras que uno tratado a tiempo permite un desarrollo completamente normal.

En este artículo le explicamos qué hace la tiroides, qué ocurre cuando funciona de menos o de más, por qué el tamizaje neonatal es tan importante, cuáles son las señales de alerta en niños mayores y en qué consiste el tratamiento.

¿Qué hace la tiroides y qué pasa cuando se desregula?

La tiroides produce hormonas que funcionan como el acelerador del cuerpo. Regulan la rapidez con que trabajan el corazón, el sistema digestivo y el metabolismo en general, e intervienen de forma decisiva en el crecimiento y en el desarrollo del cerebro durante la infancia.

Cuando la tiroides produce menos hormona de la necesaria, se habla de hipotiroidismo, y todo el cuerpo se vuelve más lento. El niño puede cansarse con facilidad, subir de peso, estreñirse, sentir frío, crecer poco y, en los más pequeños, tener un desarrollo más lento de lo esperado.

Cuando la tiroides produce más hormona de la necesaria, se habla de hipertiroidismo, y ocurre lo contrario: el cuerpo se acelera. El niño puede estar inquieto, nervioso, perder peso a pesar de comer bien, tener palpitaciones, sudar mucho, sentir calor y presentar temblor en las manos y dificultad para dormir.

Un dato que sorprende a muchas familias es que los niños con síndrome de Down y las niñas con síndrome de Turner tienen más probabilidad de presentar problemas de tiroides, por lo que en ellos los controles de la glándula forman parte del seguimiento habitual. Esto muestra cómo distintas condiciones de la niñez se relacionan entre sí.

Ambas condiciones pueden confundirse con otras cosas, porque sus síntomas son inespecíficos. Un hipotiroidismo puede parecer simple cansancio o falta de ganas, y un hipertiroidismo puede confundirse con un problema de conducta o de atención. Por eso muchas veces se detectan a través de exámenes de sangre.

¿Por qué es tan importante el tamizaje neonatal?

El hipotiroidismo congénito, es decir, el que está presente desde el nacimiento, es una de las causas prevenibles de discapacidad intelectual más importantes, y es también uno de los mayores éxitos de la medicina preventiva. La razón es el tamizaje neonatal.

El tamizaje neonatal es un conjunto de pruebas que se realizan a los pocos días de vida, generalmente con unas gotas de sangre tomadas del talón del bebé. Una de estas pruebas detecta el hipotiroidismo congénito. Su importancia es enorme, porque este problema no da síntomas evidentes al nacer, pero si no se trata a tiempo, puede causar daño cerebral irreversible.

Aquí el tiempo lo es todo. Como las hormonas tiroideas son esenciales para el desarrollo del cerebro en los primeros meses, iniciar el tratamiento en las primeras semanas de vida permite un desarrollo intelectual completamente normal. Detectarlo tarde, en cambio, cuando ya aparecieron los síntomas, significa que ya pudo haber ocurrido un daño.

Por eso es fundamental que a todo recién nacido se le realice el tamizaje neonatal. Si su bebé no lo tuvo, o si usted no está segura, consúltelo, porque es una de las pruebas más importantes de los primeros días de vida. Este examen sencillo previene una discapacidad grave y de por vida.

Video relacionado

¿Cuáles son las señales en niños mayores?

Más allá del hipotiroidismo congénito, los problemas de tiroides también pueden aparecer más adelante en la infancia y la adolescencia, con frecuencia por causas autoinmunes, en las que el propio sistema de defensa afecta a la glándula.

En el hipotiroidismo adquirido, conviene estar atentos a estas señales:

• Cansancio y falta de energía inusuales.
• Crecimiento lento o detención del crecimiento.
• Aumento de peso sin causa clara, estreñimiento y sensación de frío.
• Piel seca, caída de cabello y, a veces, un bulto en el cuello.
• Bajo rendimiento escolar por lentitud y dificultad para concentrarse.

En el hipertiroidismo, las señales son opuestas: nerviosismo, inquietud, pérdida de peso a pesar de buen apetito, palpitaciones, temblor, sudoración, intolerancia al calor, dificultad para dormir y, a veces, ojos que parecen saltones y un bulto en el cuello. En los niños, el hipertiroidismo a veces se confunde con un problema de conducta o de atención, lo que retrasa el diagnóstico.

¿En qué consiste el tratamiento?

La buena noticia es que ambas condiciones tienen tratamiento efectivo, y con el control adecuado el niño puede desarrollarse con total normalidad. El manejo lo dirige el especialista en endocrinología, con controles periódicos de las hormonas mediante exámenes de sangre.

El hipotiroidismo se trata reponiendo la hormona que falta, mediante un medicamento que el niño toma a diario. Es un tratamiento sencillo y bien tolerado, pero requiere constancia y controles regulares para ajustar la dosis conforme el niño crece. En el hipotiroidismo congénito, este tratamiento diario es lo que garantiza el desarrollo normal del cerebro.

El hipertiroidismo tiene varias opciones de tratamiento, según la causa y la edad, que van desde medicamentos que reducen la producción de hormona hasta otras alternativas que el especialista valora en cada caso. El objetivo es normalizar la función de la tiroides y aliviar los síntomas.

Conviene aclarar una duda frecuente sobre la alimentación. Salvo indicación específica del especialista, no es necesario eliminar ni agregar alimentos particulares para tratar la tiroides, y los remedios caseros o los suplementos no indicados pueden incluso interferir con el tratamiento. Lo que controla la enfermedad es el medicamento y el seguimiento médico, no las dietas milagrosas.

En ambos casos, la constancia con el tratamiento y con los controles es la clave del éxito. Un niño con la tiroides bien controlada crece, aprende y se desarrolla igual que cualquier otro. Por eso conviene que el niño, según su edad, comprenda su condición y participe en su propio cuidado.

¿Qué puede hacer usted desde hoy?

Si tiene un bebé recién nacido, asegúrese de que le realicen el tamizaje neonatal en los primeros días de vida. Si ya pasó ese momento y no está segura de que se le hizo, consúltelo. Esta prueba sencilla previene una de las causas más importantes de discapacidad intelectual.

Esté atento a las señales en niños mayores. Un cansancio inusual, un cambio en el crecimiento, un aumento o pérdida de peso sin explicación, o un cambio marcado en la conducta y el ánimo pueden tener detrás un problema de tiroides. Ante estas señales, un examen de sangre sencillo puede aclarar el panorama.

Si su hijo ya tiene un problema de tiroides, cumpla el tratamiento y los controles con constancia. El medicamento diario, en el caso del hipotiroidismo, debe tomarse todos los días sin falta, y la dosis se ajusta conforme el niño crece. No lo suspenda por cuenta propia aunque el niño se vea bien.

Y ayude a su hijo a entender su condición según su edad. Un niño que comprende por qué toma su medicamento lo asume con naturalidad y va aprendiendo a responsabilizarse de su propia salud. Con un buen control, la tiroides deja de ser un obstáculo para una vida plena.

Su compromiso de hoy

Esta semana puede dar estos pasos concretos:

• Asegúrese de que a su bebé le realicen el tamizaje neonatal en los primeros días de vida.
• Esté atento a señales como cansancio, cambios en el crecimiento, el peso o la conducta.
• Si su hijo tiene hipotiroidismo, dele el medicamento diario sin falta y no lo suspenda solo.
• Mantenga los controles periódicos con el especialista para ajustar el tratamiento.
• Ayude a su hijo a comprender su condición y a participar en su propio cuidado.

Recuerde: el tamizaje neonatal previene un daño de por vida, y con tratamiento constante un niño con problemas de tiroides crece y se desarrolla con total normalidad.

Referencias

• American Thyroid Association. (2024). Thyroid disease in children and adolescents. ATA. https://www.thyroid.org/thyroid-disease-and-children/
• Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. (2023). Newborn screening. NICHD. https://www.nichd.nih.gov/health/topics/newborn
• MedlinePlus. (s. f.). Enfermedades de la tiroides. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. https://medlineplus.gov/spanish/thyroiddiseases.html
• Organización Panamericana de la Salud. (2023). Tamizaje neonatal. OPS/OMS. https://www.paho.org/es
• Richardson, B. (Ed.). (2020). Pediatric primary care: Practice guidelines for nurses (4.ª ed.). Jones & Bartlett Learning.