Cuidados paliativos en cáncer

PUNTOS CLAVE

• Los cuidados paliativos no son solo para los últimos días. Ayudan desde el momento del diagnóstico de un cáncer serio.
• No sustituyen al tratamiento del cáncer: lo acompañan y trabajan junto a él.
• Empezarlos temprano mejora la calidad de vida, controla mejor los síntomas y da apoyo a la familia.
• Pedir cuidados paliativos no significa rendirse ni dejar de luchar.
• Cuidar el bienestar y la comodidad es parte del buen tratamiento del cáncer.

Este artículo es informativo y no reemplaza la orientación de su médico. Si usted o un ser querido tiene cáncer, converse con su equipo tratante sobre cómo los cuidados paliativos pueden ayudar en su caso.

Cuando una familia escucha la palabra cáncer, el mundo se detiene. Y si además alguien menciona los cuidados paliativos, muchos sienten que se les está diciendo que ya no hay nada que hacer, que es el final. Ese malentendido, muy común, hace que muchas personas rechacen o pospongan una ayuda que podría cambiar por completo su experiencia.

La realidad es muy distinta a lo que se cree. Los cuidados paliativos no son el último recurso ni el momento de rendirse. Son un acompañamiento que puede empezar desde el diagnóstico, al mismo tiempo que el tratamiento contra el cáncer, y que busca que la persona viva lo mejor posible durante todo el camino. Hoy le explicamos qué son en realidad y por qué conviene empezarlos temprano.

Un malentendido que hay que aclarar

Muchas personas creen que los cuidados paliativos son solo para los últimos días de vida, o que aceptarlos significa dejar de luchar contra el cáncer. Esta idea, tan extendida, aleja a las familias de un apoyo valioso justo cuando más lo necesitan.

Los cuidados paliativos son, en realidad, una atención centrada en el bienestar de la persona. Se ocupan de aliviar el dolor y otros síntomas, de acompañar en lo emocional y lo espiritual, y de apoyar a la familia. No adelantan ni retrasan la muerte: buscan que cada día se viva con la mayor calidad y comodidad posibles.

Por eso, pedir cuidados paliativos no es rendirse. Es sumar un equipo que se dedica a cuidar el bienestar de la persona mientras el equipo de oncología se ocupa de tratar el cáncer. Son dos cuidados que se complementan, no que se excluyen.

Vale la pena cambiar la imagen que tenemos en la cabeza. Los cuidados paliativos no son una habitación al final del pasillo a la que se llega cuando ya no hay salida. Son más bien una mano que acompaña desde el principio, para que el camino, sea cual sea, se recorra con menos dolor y más apoyo.

Acompañan al tratamiento, no lo reemplazan

Durante mucho tiempo se pensó que el tratamiento del cáncer y los cuidados paliativos eran caminos opuestos: primero se luchaba con toda la artillería, y solo cuando ya no quedaba nada por hacer entraban los cuidados paliativos. Hoy sabemos que esa forma de verlo estaba equivocada.

Lo que la experiencia y la ciencia han demostrado es que ambos pueden ir de la mano desde el principio. Mientras el oncólogo indica la quimioterapia, la radioterapia u otros tratamientos, el equipo de cuidados paliativos ayuda a controlar el dolor, las náuseas, el cansancio, la angustia y todo lo que afecta el bienestar de la persona.

De esa manera, la persona tolera mejor el tratamiento, se siente más fuerte y acompañada, y la familia recibe orientación y apoyo. No se trata de elegir entre curar y cuidar, sino de hacer ambas cosas al mismo tiempo, cada una en su terreno.

Un ejemplo ayuda a entenderlo. Mientras el oncólogo se concentra en atacar el tumor, el equipo de cuidados paliativos se asegura de que la persona pueda dormir, comer, moverse y estar con su familia con la menor molestia posible. Ambos objetivos son importantes, y juntos logran mucho más que por separado.

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Empezar temprano mejora la calidad de vida

La evidencia es cada vez más clara: cuando los cuidados paliativos se integran temprano en el tratamiento del cáncer, las personas viven mejor. Tienen menos dolor y menos síntomas molestos, se sienten menos ansiosas y deprimidas, y comprenden mejor su situación para tomar decisiones.

En algunos estudios se ha visto, incluso, que las personas que reciben cuidados paliativos de forma temprana no solo viven con más calidad, sino que en ciertos casos viven igual o más tiempo. Cuidar el bienestar, controlar los síntomas y acompañar en lo emocional también ayuda al cuerpo a sobrellevar mejor la enfermedad.

Esto derrumba el mito de que los cuidados paliativos acortan la vida. Al contrario, cuidan la vida que se está viviendo. Por eso, cada vez más equipos de salud en el mundo recomiendan no esperar hasta el final, sino integrarlos desde etapas tempranas.

En otras palabras, no hay que ganarse los cuidados paliativos habiendo agotado antes todas las demás opciones. Son un derecho de la persona enferma desde el momento en que enfrenta una enfermedad seria, y buscarlos a tiempo es una forma de cuidarse bien.

¿Qué le ofrecen a quien tiene cáncer?

Los cuidados paliativos abarcan mucho más que aliviar el dolor. Atienden a la persona completa, en todas sus dimensiones. Esto es lo que pueden ofrecer:

• Control del dolor y de otros síntomas, como náuseas, cansancio, falta de aire o problemas para dormir.
• Apoyo emocional ante el miedo, la tristeza y la incertidumbre.
• Acompañamiento espiritual, respetando las creencias de cada persona.
• Ayuda para entender la enfermedad y para tomar decisiones sobre el tratamiento.
• Orientación y apoyo para la familia y los cuidadores.
• Coordinación del cuidado entre el hospital, la unidad de salud y la casa.

Todo esto acompaña, sin reemplazarlo, al tratamiento que indica el oncólogo. El objetivo es que la persona no solo reciba tratamiento contra el cáncer, sino que viva ese proceso de la mejor manera posible.

Todo esto se adapta a cada persona y a cada etapa. En los primeros momentos, quizás lo más útil sea el apoyo emocional y la información. Más adelante, cobrará más peso el control de los síntomas. El acompañamiento crece y cambia según lo que la persona vaya necesitando.

¿Cuándo pedirlos?

No hay que esperar a que la enfermedad esté muy avanzada para pedir cuidados paliativos. Pueden ser de gran ayuda desde el momento en que se recibe el diagnóstico de un cáncer serio, sobre todo si hay síntomas difíciles de controlar, mucha angustia, o decisiones complicadas que tomar.

Una buena manera de empezar es conversar con el oncólogo o el médico tratante y preguntarle directamente si sería útil sumar al equipo de cuidados paliativos. Pedirlo no cambia el tratamiento contra el cáncer, solo agrega un apoyo más para cuidar el bienestar de la persona y de su familia.

También la familia puede plantearlo. Si notan que su ser querido sufre por el dolor, la angustia o el peso de la enfermedad, tienen todo el derecho de pedir que se considere este acompañamiento. Cuanto antes se integre, más pueden ayudar.

No existe un momento demasiado temprano para preguntar. Aunque el tratamiento vaya bien y haya buenas noticias, sumar este acompañamiento desde el inicio prepara mejor a la persona y a la familia para cualquier etapa que venga, y les da un equipo de confianza al que acudir.

En El Salvador: cómo acceder

En El Salvador, la atención en cuidados paliativos ha ido creciendo, aunque todavía no está disponible en todos lados por igual. El primer paso es plantearlo con el médico o el equipo que atiende el cáncer y pedir orientación sobre los servicios disponibles. Vale la pena insistir con respeto y preguntar por las opciones, porque a veces el acompañamiento paliativo está disponible pero no se ofrece de entrada, y es la familia, al preguntar, la que abre esa puerta para su ser querido.

En algunos hospitales existen equipos o unidades de cuidados paliativos, y en otros el propio médico tratante puede brindar parte de este acompañamiento u orientar hacia dónde acudir. Preguntar y pedir información es siempre el primer paso.

Lo más importante es recordar que buscar cuidados paliativos no es darse por vencido. Es elegir vivir con la mayor calidad y dignidad posibles, acompañado y sin dolor. Y eso, en medio de una enfermedad tan difícil como el cáncer, es un acto de valentía y de amor propio y hacia la familia.

Tu compromiso de hoy

Esta semana puede dar estos pasos concretos:

• Si usted o un ser querido tiene cáncer, pregunte al médico tratante si sumar cuidados paliativos podría ayudar en su caso.
• Recuerde que pedir cuidados paliativos no significa dejar el tratamiento del cáncer.
• Anote los síntomas y preocupaciones que más afectan el bienestar para plantearlos en la consulta.
• Infórmese sobre los servicios de cuidados paliativos disponibles en su hospital del ISSS o MINSAL.

Recuerde: los cuidados paliativos no son el final del camino, son la decisión de vivir cada día con la mayor calidad, dignidad y compañía posibles.

Referencias

• Bernhardt, F., y cols. (2024). Palliative care and cancer, including disease-modifying treatments (cap. 69). En R. D. MacLeod y L. Van den Block (Eds.), Textbook of palliative care (2.a ed.). Springer.
• Organización Mundial de la Salud. (2020). Cuidados paliativos. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/palliative-care
• MacLeod, R. D., y Van den Block, L. (Eds.). (2024). Textbook of palliative care (2.a ed.). Springer.