Cuándo usar calor para aliviar el dolor

PUNTOS CLAVE

• El calor relaja los músculos, mejora la circulación y reduce la rigidez articular.
• Se usa principalmente para dolor crónico y rigidez, no para lesiones recién ocurridas.
• Aplicar calor sobre una inflamación reciente puede empeorar la hinchazón.
• Existen distintas formas de aplicarlo: compresas, parafina, infrarrojo, entre otras.
• Debe evitarse sobre zonas con pérdida de sensibilidad o problemas circulatorios severos.

¿Ha sentido alivio al aplicarse una compresa caliente en la espalda o el cuello después de un día cargado de tensión muscular? El calor es uno de los recursos más antiguos y efectivos para aliviar ciertos tipos de dolor, y por eso sigue siendo una parte habitual del tratamiento en los centros de fisioterapia de El Salvador.

Sin embargo, no todo dolor se beneficia del calor, y usarlo en el momento equivocado puede incluso empeorar su condición. Hoy le explicamos cómo funciona la termoterapia, cuándo es la opción correcta y cómo aplicarla de forma segura tanto en el consultorio como en casa.

¿Qué es la termoterapia y para quién es?

La termoterapia es el uso terapéutico del calor con el objetivo de relajar los músculos, mejorar la circulación sanguínea local, reducir la rigidez articular y disminuir la percepción del dolor en ciertas condiciones musculoesqueléticas.

Es una opción adecuada para personas con dolor muscular crónico, rigidez articular por artritis o artrosis, contracturas musculares de larga evolución, y como preparación del tejido antes de realizar ejercicios de estiramiento o movilidad.

No es recomendable, en cambio, para lesiones recientes con inflamación activa, como un esguince agudo o un golpe reciente, ya que el calor puede aumentar el flujo sanguíneo hacia una zona ya inflamada y empeorar la hinchazón en lugar de ayudar.

Su fisioterapeuta determinará si el calor es la modalidad adecuada para su etapa de tratamiento actual, considerando el tiempo transcurrido desde la lesión y si existe inflamación activa en la zona.

También es una opción frecuente para personas con dolor lumbar crónico, tensión muscular relacionada con el estrés, y como parte de la preparación previa a sesiones de terapia manual, ya que un músculo relajado responde mejor a las técnicas de movilización que un músculo tenso o contraído.

¿Cómo funciona y qué formas existen?

El calor actúa dilatando los vasos sanguíneos de la zona tratada, lo que aumenta el flujo de sangre y oxígeno hacia los tejidos, relaja las fibras musculares tensas, y puede reducir la sensibilidad de las terminaciones nerviosas responsables de transmitir el dolor.

Existen distintas formas de aplicar calor terapéutico: compresas o bolsas calientes, que son las más comunes y accesibles; baños de parafina, especialmente útiles para las manos en personas con artritis; y lámparas de infrarrojo, que generan calor a través de radiación sin contacto directo con la piel.

En el consultorio de fisioterapia, el calor se aplica generalmente durante quince a veinte minutos, a una temperatura que debe sentirse cálida y agradable, nunca quemante ni incómoda, y siempre con una capa protectora entre la fuente de calor y su piel.

Cada forma de aplicación tiene ventajas particulares: la parafina, por ejemplo, envuelve completamente la mano o el pie, alcanzando incluso los espacios entre los dedos, mientras que las compresas son más versátiles para zonas más grandes como la espalda o los muslos.

Algunos centros también utilizan compresas húmedas calientes, que penetran el calor de forma más profunda que las compresas secas, siendo especialmente útiles para la rigidez matutina en personas con artritis o para relajar grupos musculares extensos antes de iniciar el ejercicio terapéutico.

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¿Qué esperar y cómo aplicarlo de forma segura en casa?

Si su fisioterapeuta le recomienda continuar con termoterapia en casa, use una compresa tibia, nunca directamente hirviendo, y colóquela siempre sobre una toalla delgada para proteger su piel de quemaduras, revisando periódicamente que la zona no se enrojezca en exceso.

El tiempo recomendado de aplicación en casa suele ser de quince a veinte minutos, con al menos una hora de descanso antes de repetir la aplicación, y nunca debe dormirse con una compresa caliente puesta, ya que el riesgo de quemadura aumenta considerablemente.

Si utiliza dispositivos eléctricos como almohadillas térmicas, revise que cuenten con un control de temperatura funcional y evite aplicarlos sobre zonas con alteración de la sensibilidad, ya que en esos casos usted podría no percibir a tiempo si la temperatura es excesiva.

Combine siempre la aplicación de calor con los ejercicios de movilidad o estiramiento que le haya indicado su fisioterapeuta, idealmente inmediatamente después de la aplicación, cuando el tejido está más flexible y receptivo al movimiento.

Si no cuenta con una compresa comercial, puede improvisar una bolsa con arroz o semillas calentada brevemente, siempre verificando la temperatura con el dorso de la mano antes de colocarla sobre la piel, y evitando su uso directo sobre zonas con heridas o irritación.

Mitos y verdades frecuentes sobre el calor

Un mito común es que el calor siempre es mejor que el frío para cualquier tipo de dolor. En realidad, la elección depende del momento de la lesión: el frío es preferible en las primeras cuarenta y ocho horas después de una lesión aguda, mientras que el calor es más útil para dolor crónico o rigidez sin inflamación activa.

Otro mito es que entre más caliente esté la compresa, mejor será el efecto terapéutico. En realidad, una temperatura excesiva solo aumenta el riesgo de quemaduras sin ofrecer un beneficio adicional real sobre una temperatura cálida y tolerable.

También se cree que el calor puede aplicarse indefinidamente sin ningún riesgo. Sin embargo, un uso prolongado o mal supervisado, especialmente en personas con diabetes o problemas circulatorios, puede provocar quemaduras que pasan desapercibidas hasta que el daño ya está hecho.

Por último, algunas personas piensan que si el calor no alivia de inmediato, significa que no está funcionando. En realidad, el efecto relajante sobre el músculo puede requerir varios minutos de aplicación continua antes de notarse con claridad, por lo que retirar la compresa demasiado pronto no permite evaluar su verdadero beneficio.

¿Cuándo debe evitarse la termoterapia?

Evite aplicar calor sobre lesiones agudas con inflamación reciente, heridas abiertas, zonas con pérdida de sensibilidad, problemas circulatorios severos, o sobre el abdomen durante el embarazo, salvo indicación específica de un profesional de la salud.

Si tiene diabetes con neuropatía, es decir, con pérdida de sensibilidad en los pies o las manos, consulte siempre antes de usar cualquier fuente de calor en casa, ya que el riesgo de quemaduras no percibidas es considerablemente mayor en su caso.

Ante cualquier duda sobre si su condición particular permite el uso seguro de calor, es preferible preguntar directamente a su fisioterapeuta antes de aplicarlo por su cuenta, especialmente si tiene antecedentes de problemas circulatorios o enfermedades crónicas no controladas.

Su compromiso de hoy

Esta semana puede dar estos pasos concretos:

• Identifique si su dolor es reciente (use frío) o crónico y sin inflamación (use calor).
• Use siempre una toalla protectora entre la fuente de calor y su piel en casa.
• Limite la aplicación de calor a quince o veinte minutos, sin dormirse con ella puesta.
• Combine el calor con estiramientos suaves inmediatamente después de la aplicación.
• Consulte antes de usar calor si tiene diabetes con pérdida de sensibilidad.

Recuerde: el calor correcto, en el momento correcto, puede ser un aliado poderoso para su recuperación.

Referencias

• American Physical Therapy Association. (2023). Heat and cold therapy. https://www.choosept.com/
• Mayo Clinic. (2023). Heat therapy vs. cold therapy for pain. https://www.mayoclinic.org
• World Physiotherapy. (2023). Electrophysical agents. https://world.physio