PUNTOS CLAVE
- ¿Qué es la ferritina y por qué su nivel importa tanto?
- ¿Para quién es más frecuente la deficiencia de hierro y por qué?
- ¿Cómo prepararse para el examen y que ocurre durante la extracción?
- ¿Cómo interpretar los valores del perfil de hierro?
- ¿Qué puede hacer usted desde hoy para mejorar sus reservas de hierro?
El cansancio. La palidez. La dificultad para concentrarse. La sensación de que el cuerpo no responde como debería. Son síntomas que millones de personas en El Salvador y en toda Latinoamérica atribuyen al estrés, al trabajo o a la falta de sueño, cuando en realidad pueden ser la manifestación de algo muy concreto y tratable: la deficiencia de hierro y la anemia ferropénica. La buena noticia es que un simple examen de sangre puede detectar este problema antes de que llegue a niveles críticos.
El hierro es un mineral esencial para la producción de hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que transporta oxígeno a cada célula del cuerpo. Cuando el hierro escasea, la producción de hemoglobina se ve comprometida y los tejidos del organismo reciben menos oxigeno del que necesitan, generando esa fatiga característica que muchas personas simplemente aprenden a tolerar sin saber que tiene solución. La ferritina es la principal proteína de almacenamiento del hierro en el cuerpo, y su nivel en sangre es el indicador más sensible y precoz de la deficiencia de hierro, incluso antes de que el hemograma muestre anemia.
En este artículo le explicamos que mide el perfil de hierro, porque la ferritina es tan importante, como prepararse para este examen, como interpretar los valores del resultado y que puede hacer usted desde hoy para proteger sus reservas de hierro y su energía.
¿Qué es la ferritina y por qué su nivel importa tanto?
La ferritina es una proteína que actúa como el deposito principal de hierro en el cuerpo. El hierro se almacena en la ferritina principalmente en el hígado, el bazo y la medula ósea, y se libera cuando el cuerpo necesita producir nuevos glóbulos rojos. Por eso, medir la ferritina en sangre es medir indirectamente cuanto hierro de reserva tiene el organismo disponible.
La importancia clínica de la ferritina radica en que es el primer indicador que se altera cuando hay deficiencia de hierro, mucho antes de que el hemograma muestre anemia. Una persona puede tener ferritina baja con hemoglobina aun normal, lo que se conoce como deficiencia de hierro sin anemia o etapa 1 de la deficiencia. En esta etapa temprana, la intervención con suplementación de hierro es más sencilla, mas rápida y evita que la situación progrese hacia una anemia franca.
El perfil de hierro completo incluye la ferritina, el hierro sérico que es el hierro que circula en la sangre unido a la transferrina, la capacidad total de fijación del hierro o TIBC que mide cuanta transferrina disponible hay para transportar hierro, y el porcentaje de saturación de la transferrina. Juntos, estos indicadores ofrecen una imagen completa del metabolismo del hierro que permite distinguir entre diferentes tipos de deficiencia y orientar el tratamiento adecuado.
¿Para quién es más frecuente la deficiencia de hierro y por qué?
La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más prevalente en el mundo, y afecta desproporcionadamente a ciertos grupos de la población. Las mujeres en edad fértil son el grupo de mayor riesgo debido a las pérdidas mensuales de hierro con la menstruación, especialmente cuando el sangrado es abundante. Las mujeres embarazadas tienen requerimientos de hierro significativamente aumentados para sostener el desarrollo del bebe y la expansión del volumen sanguíneo, por lo que la deficiencia de hierro es especialmente frecuente en el embarazo.
Los niños en etapas de rápido crecimiento, especialmente en los primeros dos años de vida y en la adolescencia, tienen mayor demanda de hierro que los adultos. Las personas que siguen dietas vegetarianas o veganas sin planificación adecuada pueden no consumir suficiente hierro biodisponible, ya que el hierro de origen vegetal se absorbe con menos eficiencia que el de origen animal. Y las personas con enfermedades del tracto digestivo como enfermedad celiaca, enfermedad inflamatoria intestinal o que han tenido cirugía gástrica pueden tener dificultades para absorber el hierro correctamente, aunque consuman suficiente en la dieta.
En El Salvador, la anemia por deficiencia de hierro es un problema de salud pública reconocido especialmente en mujeres embarazadas, niños en los primeros años de vida y personas en condición de inseguridad alimentaria. Las jornadas de suplementación de hierro del MINSAL son una respuesta a esta realidad epidemiológica.
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¿Cómo prepararse para el examen y que ocurre durante la extracción?
El perfil de hierro si requiere ayuno de 8 a 12 horas porque los niveles de hierro sérico en sangre aumentan significativamente después de una comida, especialmente si se consumieron alimentos ricos en hierro. Un examen tomado sin ayuno puede mostrar valores de hierro sérico falsamente elevados que no reflejan el estado real de las reservas corporales.
Si usted está tomando suplementos de hierro, su médico puede indicarle suspenderlos 24 a 48 horas antes del examen para obtener una medición basal más representativa. Informe siempre al laboratorio todos los medicamentos y suplementos que toma, ya que la vitamina C tomada en dosis altas también puede elevar artificialmente la absorción y los niveles de hierro.
El procedimiento de extracción es el mismo que cualquier examen de sangre venosa estándar: limpieza con alcohol, torniquete, punción con aguja fina y recolección de la muestra. Dura entre tres y cinco minutos. Los resultados del perfil de hierro suelen estar disponibles en el mismo día o al día siguiente.
¿Cómo interpretar los valores del perfil de hierro?
Los rangos de referencia para los principales indicadores del perfil de hierro en adultos son los siguientes: ferritina normal en mujeres entre 12 y 150 nanogramos por mililitro, en hombres entre 12 y 300 nanogramos por mililitro. Hierro sérico normal entre 60 y 170 microgramos por decilitro. Saturación de transferrina normal entre 20 y 50 por ciento. Una ferritina por debajo de 12 en mujeres indica deficiencia de hierro incluso si la hemoglobina todavía está en rango normal.
Un patrón típico de deficiencia de hierro muestra ferritina baja, hierro sérico bajo, TIBC alta y saturación de transferrina baja. Esta combinación permite al médico distinguir la deficiencia de hierro de otras causas de anemia como la anemia de enfermedad crónica, donde la ferritina puede estar normal o elevada pero el hierro sérico y la saturación están bajos.
Es importante entender que la ferritina también puede estar elevada en condiciones inflamatorias, infecciones, enfermedades hepáticas y ciertas enfermedades del sistema inmune, lo que puede enmascarar una deficiencia de hierro subyacente. Por eso la interpretación del perfil de hierro siempre debe hacerse en el contexto clínico completo y no de forma aislada.
¿Qué puede hacer usted desde hoy para mejorar sus reservas de hierro?
La primera acción es incluir en la dieta fuentes ricas en hierro heminico, que es el hierro de origen animal con mayor biodisponibilidad: carnes rojas magras, pollo, pavo, pescado y mariscos son las fuentes más efectivas. El hierro no heminico de origen vegetal presente en legumbres como frijoles y lentejas, semillas de auyama, hojas verdes oscuras y cereales integrales también es valioso, aunque su absorción es menor y puede mejorarse significativamente combinándolo con alimentos ricos en vitamina C en la misma comida.
Evite consumir café, te o leche junto con las comidas principales cuando su objetivo es maximizar la absorción de hierro, ya que los taninos del café y el té y el calcio de la leche reducen la absorción del hierro no heminico. En cambio, tomar un vaso de jugo de naranja o limón con la comida puede aumentar la absorción de hierro vegetal de forma significativa.
Si su médico le indica suplementos de hierro, tómelos con el estómago vacío o con vitamina C para maximizar la absorción, y separados varias horas de otros medicamentos como antiácidos o calcio que interfieren con su absorción. Los suplementos de hierro pueden causar náuseas y estreñimiento en algunas personas: si esto ocurre, consúltele a su médico si puede tomarlos con una comida ligera o si hay otra presentación más tolerada.
SU COMPROMISO DE HOY
Esta semana puede dar estos pasos concretos:
- Si su médico le solicito el perfil de hierro, realícese el examen en ayunas de 8 a 12 horas. Los resultados suelen estar disponibles en el día.
- Si está tomando suplementos de hierro, consulte a su médico si debe suspenderlos antes del examen o no.
- Incluya en su dieta esta semana al menos una comida con proteína animal o legumbres combinadas con vitamina C para mejorar la absorción de hierro.
- Evite tomar café o te con las comidas principales si tiene deficiencia de hierro o si está en riesgo.
- Si es mujer en edad fértil y tiene cansancio persistente, palidez o dificultad para concentrarse, pida a su médico un perfil de hierro en su próxima consulta. Puede ser la clave para recuperar su energía.
El hierro que cuida sus células empieza por la información que cuida su salud.
Referencias
- Lopez, A., et al. (2022). Iron deficiency anaemia. The Lancet, 400(10367), 907-921. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(22)01637-9
- Ministerio de Salud de El Salvador. (2021). Guia para el manejo de la anemia en el primer nivel de atencion. MINSAL.
- U.S. National Library of Medicine. (2024). Ferritina en la sangre. MedlinePlus. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003490.htm
- World Health Organization. (2023). Anaemia. WHO. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/anaemia
- Zimmermann, M. B., & Hurrell, R. F. (2022). Nutritional iron deficiency. The Lancet, 370(9586), 511-520.