PUNTOS CLAVE
- Los corticoides inhalados no son el primer paso en el tratamiento de la EPOC. Las guías internacionales los recomiendan en casos específicos, principalmente cuando hay exacerbaciones frecuentes o cuando existe un componente de asma asociado.
- No todos los pacientes con EPOC necesitan corticoides inhalados. Su uso indiscriminado puede generar efectos secundarios evitables, especialmente aumento del riesgo de neumonía.
- Los corticoides inhalados actúan reduciendo la inflamación en las vías respiratorias. Su efecto es gradual y preventivo, no de alivio rápido como el broncodilatador de rescate.
- El efecto secundario local más común es la candidiasis oral, una infección por hongos en la boca que se previene fácilmente enjuagándose la boca con agua después de cada uso.
- Nunca suspenda ni cambie sus corticoides inhalados por cuenta propia. Si tiene dudas sobre si los necesita, discútalo con su médico en la próxima consulta.
Si su médico le ha recetado un inhalador que contiene un corticoide, es posible que se haya preguntado por qué. Los corticoides tienen una reputación compleja en la mente de muchos pacientes: se asocian con efectos secundarios indeseables, con el uso en deportistas, con tratamientos para condiciones graves. Pero los corticoides inhalados son una categoría completamente diferente de los corticoides sistémicos que se toman en pastillas o se inyectan, y entender esa diferencia es fundamental para usarlos con confianza y sin temores injustificados.
Al mismo tiempo, es justo reconocer que los corticoides inhalados no son un tratamiento universal para toda la EPOC. Las guías médicas internacionales han refinado con el tiempo las indicaciones para su uso, y hoy está claro que hay situaciones específicas en las que su beneficio supera el riesgo, y otras en las que su uso puede no estar justificado o incluso puede generar efectos secundarios evitables. Esa distinción es importante tanto para los pacientes como para los médicos.
En este artículo le explicamos en qué consisten los corticoides inhalados, cómo actúan en el pulmón, cuándo están indicados en la EPOC, qué efectos secundarios pueden ocurrir y cómo manejarlos, y qué preguntas puede hacerle a su médico si tiene dudas sobre si los necesita.
Qué son los corticoides inhalados y cómo actúan en la EPOC
Los corticoides inhalados, también conocidos por las siglas ICS del inglés Inhaled CorticoSteroids, son medicamentos antiinflamatorios que se administran directamente en las vías respiratorias mediante un inhalador. Los más utilizados en la EPOC son la budesonida, la fluticasona y el beclometasona. A diferencia de los broncodilatadores, que abren las vías respiratorias de forma directa y relativamente rápida, los corticoides inhalados actúan reduciendo la inflamación crónica de las paredes bronquiales de forma gradual, con un efecto que se establece a lo largo de días y semanas.
La inflamación crónica es uno de los mecanismos centrales de la EPOC: las células inflamatorias se acumulan en las vías respiratorias y liberan sustancias que dañan el tejido pulmonar con el tiempo. Los corticoides inhalados reducen esa respuesta inflamatoria, lo que puede traducirse en menos síntomas diarios, menor producción de moco y, en las situaciones específicas en que están indicados, menos exacerbaciones. No reparan el daño ya existente, pero pueden reducir el ritmo al que el proceso inflamatorio continúa dañando el tejido.
Es importante entender que los corticoides inhalados no actúan de la misma forma en la EPOC que en el asma. En el asma, la inflamación tiene características específicas que responden bien a los corticoides. En la EPOC, la inflamación es de un tipo diferente, y por eso la respuesta a los corticoides inhalados es más variable y depende del perfil del paciente. Eso explica por qué no todos los pacientes con EPOC se benefician de la misma forma de este tratamiento.
Cuándo están indicados los corticoides inhalados en la EPOC
Las guías GOLD actuales establecen que los corticoides inhalados están especialmente indicados en los pacientes con EPOC que cumplen una o más de las siguientes condiciones: presentan exacerbaciones frecuentes, definidas generalmente como dos o más moderadas o una severa que requirió hospitalización en el último año, a pesar de estar ya con broncodilatadores de acción larga; tienen un recuento elevado de eosinófilos en sangre, que es un marcador de inflamación que predice mejor respuesta a los corticoides; o tienen diagnóstico simultáneo de asma y EPOC, lo que se conoce como síndrome de superposición asma-EPOC.
Los corticoides inhalados generalmente se prescriben en combinación con uno o dos broncodilatadores de acción larga, no como tratamiento único. La combinación de un broncodilatador betaagonista de larga duración, un anticolinérgico de larga duración y un corticoide inhalado se conoce como triple terapia y está indicada en los casos más severos o con mayor riesgo de exacerbaciones. Esta combinación en un solo dispositivo ha simplificado significativamente el tratamiento para muchos pacientes.
Por otro lado, las guías también señalan situaciones en las que los corticoides inhalados deben usarse con precaución o pueden incluso retirarse sin daño para el paciente: en personas con EPOC sin exacerbaciones frecuentes, con recuento bajo de eosinófilos, o que han tenido neumonías de repetición que podrían estar relacionadas con el uso de estos medicamentos. Si su médico le habla de reducir o suspender los corticoides inhalados, no lo interprete como un empeoramiento: puede ser una optimización del tratamiento basada en su perfil específico.
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Efectos secundarios que puede esperar y cómo prevenirlos
Los efectos secundarios de los corticoides inhalados son mucho menos frecuentes e intensos que los de los corticoides sistémicos, porque la vía inhalada permite llegar directamente a los pulmones con dosis mucho menores que las que se requerirían por vía oral o inyectable. Sin embargo, pueden ocurrir efectos secundarios locales que es importante conocer para prevenirlos o manejarlos.
El más común es la candidiasis orofaríngea, una infección por hongos del género Cándida que se manifiesta como manchas blancas o cremosas en la lengua, el interior de las mejillas o la garganta, a veces acompañadas de ardor o dolor leve. Se produce porque el corticoide inhalado que no llega a los pulmones queda depositado en la boca y la garganta, donde suprime localmente la respuesta inmune. La forma más efectiva de prevenirla es simplemente enjuagarse la boca con agua después de cada uso y escupir, sin tragar. Usar el inhalador con cámara espaciadora también reduce la cantidad de medicamento que queda en la cavidad oral.
La disfonía, que es una voz ronca o cambiada, es otro efecto secundario local que puede ocurrir. Generalmente es leve y reversible. Si le ocurre, comuníquelo a su médico: en algunos casos puede ajustarse la dosis o el tipo de dispositivo. Respecto a los efectos sistémicos, como efectos sobre los huesos, la presión arterial o el azúcar en sangre, son posibles con el uso prolongado de dosis altas, pero son poco frecuentes con las dosis habituales de los corticoides inhalados modernos usados en la EPOC. Su médico considerará estos factores al decidir la dosis adecuada.
Qué puede hacer usted desde hoy para usar bien sus corticoides inhalados
Si tiene prescrito un corticoide inhalado, la acción más importante que puede tomar es usarlo correctamente y de forma constante. Enjuagarse la boca con agua después de cada uso es un hábito simple que previene la candidiasis oral con casi total efectividad. No requiere ningún producto especial: agua corriente y escupir después es suficiente. Si usa cámara espaciadora, úsela siempre con el corticoide inhalado.
Si tiene dudas sobre si realmente necesita el corticoide inhalado que le prescribieron, es una pregunta válida y legítima que puede hacerle directamente a su médico. Preguntar específicamente por qué está indicado para usted, qué beneficio concreto se espera en su caso y con qué frecuencia de exacerbaciones está relacionada la indicación, le dará información para entender mejor su tratamiento y seguirlo con mayor confianza.
Finalmente, si ha tenido neumonías repetidas desde que inició el corticoide inhalado, o si tiene diabetes y nota que sus niveles de azúcar han cambiado, comuníqueselo a su médico. Esas son señales que pueden llevar a una revisión del tratamiento. La relación médico-paciente informada es la base de un manejo efectivo de la EPOC, y usted tiene un papel activo que desempeñar en esa relación.
Su compromiso de hoy
Esta semana puede dar estos pasos concretos en relación con sus corticoides inhalados:
- Si usa corticoides inhalados, establezca el hábito de enjuagarse la boca con agua después de cada uso, hoy mismo. Es simple, cuesta cero y previene la candidiasis oral.
- Revise si usa el corticoide inhalado con cámara espaciadora. Si no la tiene, pregunte a su médico o farmacéutico si es recomendable para su tipo de dispositivo.
- Si no sabe por qué le recetaron el corticoide inhalado o si realmente lo necesita, lleve esa pregunta a su próxima consulta. Es una pregunta válida que merece una respuesta clara.
- Si ha tenido manchas blancas en la boca, ronquera o cambios en la voz desde que inició el corticoide inhalado, coméntelo con su médico. Puede ajustarse la dosis o el dispositivo.
- Nunca suspenda el corticoide inhalado por su cuenta porque se siente mejor. Discuta cualquier cambio en su tratamiento con su médico antes de hacerlo.
Recuerde: el corticoide inhalado, cuando está bien indicado y bien usado, es un aliado silencioso que trabaja todos los días para reducir la inflamación en sus pulmones. Úselo con confianza y con la técnica correcta.
Referencias
- Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease. (2022). Global strategy for the diagnosis, management, and prevention of chronic obstructive pulmonary disease: 2022 report. GOLD. https://goldcopd.org/2022-gold-reports-2/
- Mahler, D. A. (2022). COPD: Answers to your most pressing questions about chronic obstructive pulmonary disease. Johns Hopkins University Press.
- MedlinePlus. (2023). Corticosteroides inhalados para la EPOC. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/druginfo/meds/a699056.html
- Organización Panamericana de la Salud. (2023). Enfermedad pulmonar obstructiva crónica. OPS/OMS. https://www.paho.org/es/temas/enfermedad-pulmonar-obstructiva-cronica-epoc